Jack le tueur de geants

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Banni d’Angleterre, le sorcier Pendragon fait enlever la princesse Elaine par l’une de ses créatures. Jack, un modeste fermier, parvient à tuer le géant, et ainsi sauver la belle captive. Mais Pendragon n’a pas renoncé à ses sombres desseins.

En 1958, Nathan Juran (1907-2002) avait réalisé Le Septième voyage de Sinbad, produit par Charles H. Schneer. Toute la réussite du film revenait aux époustouflantes scènes d’animation image par image conçues par le génial Ray Harryhausen. Celui-ci donnait vie à un cyclope, une femme-serpent, un dragon, et orchestrait une formidable bataille entre le personnage réel de Sinbad (Kerwin Mathews) et un squelette armé d’une épée. La musique très vive et colorée était due à Bernard Hermann, collaborateur habituel d’Hitchcock. En 1962, le producteur Edward Small décide de retrouver le succès de ce film d’aventure en montant un projet similaire, Jack le tueur de géants. Nathan Juran à la réalisation, Kerwin Mathews et Torin Thatcher comme acteurs seront de la partie, mais des animateurs ainsi que des musiciens moins reconnus qu’Harryhausen et Hermann seront préférés.

L’histoire ne brille pas par son originalité: Jack doit partir à la recherche de la princesse qu’il aime, enlevée par l’ignoble sorcier Pendragon. Dans sa quête, il se fera un allié en la personne d’un Leprechaun (ou lutin irlandais) prisonnier d’une bouteille, la magie noire du vil sorcier sera opposée à celle, plus puissante, dévouée au bien. Les scènes d’animation de figurines font souvent écho à celles contenues dans Le Septième voyage de Sinbad, en moins abouties et moins nombreuses, faute de moyens. Gene Warren, Wah Chang et Tim Barr, responsables des effets spéciaux, arrivent pourtant à des résultats fort honorables. Même si les géants souffrent de la comparaison avec ceux créés par Harryhausen, du fait de leurs traits plus grossiers et de leurs mouvements plus saccadés. Jack le tueur de géants contient des séquences assez efficaces, comme l’attaque du bateau par des sorcières. L’image prend alors un ton sépia, hormis les démones, entourées d’un halo bleu fluorescent. Moins heureuse est l’insertion d’éléments en dessin animé, comme une chaîne, un corbeau, des rayons magiques colorés. Le comble du kitsch survient lors de la délivrance du lutin, qui se met alors à sautiller sur un arc-en-ciel, la superposition de l’acteur et du décor étant assez grotesque! Dépouillé de son encombrante comparaison, le film conserve cependant un véritable charme enfantin.

Comme le plus souvent dans ce type de productions, le personnage féminin est stéréotypé au possible, Judi Meredith, (à l’époque petite amie de Frank Sinatra), n’a pas grand chose à défendre dans la peau de la princesse Elaine, sauf peut-être lorsqu’elle se transforme en sorcière aux yeux jaunes, pervertie par l’affreux Pendragon, joué par Thorin Thatcher, abonné aux rôles de sorciers depuis Le Septième voyage de Sinbad. Il est intéressant de noter que Sam Raimi réutilisera cette idée dans Evil Dead III, l’armée des ténèbres (1992), lorsque la pure Sheila (Embeth Davidtz) devient, un temps, une succube hideuse au contact d’Evil Ash (Bruce Campbell). Nathan Juran refera équipe avec Ray Harryhausen, pour Les Premiers hommes dans la Lune (1964). Au détriment du réalisateur, resté dans l’ombre, c’est surtout les scènes de l’animateur qui demeurent fameuses et très attendues quand on visionne les longs-métrages. Quant à Kerwin Mathews, il reste l’acteur de films mêlant images réelles et animées, puisque, outre un peu oriental Sinbad et un intrépide Jack, il incarna aussi Gulliver, dans Les Trois mondes de Gulliver (Jack Sher, 1960), dont les effets spéciaux encore une fois relevaient du talent ahurissant de Harryhausen.