T-Bone Burnett, un countryman à Hollywood

Compositeur, interprète baignant dans le folk, le blues et le bluegrass, c’est principalement sous la casquette de producteur de bandes originales aux sonorités sudistes que T-Bone Burnett a forgé son nom au cinéma. Avec Walk The Line, il ajoute une nouvelle corde à son arc, celle de coach musical de talent. Retour sur la carrière cinématographique d’un countryman à Hollywood.

IN THE HIGHWAYS, IN THE HEDGES

Sudiste pur souche né à St-Louis et élevé à Fort Worth, Texas, Joseph Henry Burnett a grandi au milieu de l’effervescence country / rock des années 50. Dès 1965, alors qu’il n’a que 17 ans, il se lance dans la production musicale de petits groupes, prête main forte comme seconde guitare et backing vocals à certains de ses poulains et se lance dans la composition. En 1972 sort son premier album The B-52 Band and the Fabulous Skylarks, autoproduit. Joseph Henry se crée un nom dans le milieu: T-Bone. De 1975 à 1976, on le retrouve sur les routes avec Bob Dylan pour le Rolling Thunder Review Tour au cours duquel il rencontre David Mansfield et Steven Soles. Sous le nom de The Alpha Band, les trois hommes sortent les albums The Alpha Band (1977), Spark in the Dark (1977) et The Statue Makers of Hollywood (1978). La même année, T-Bone met son premier pied dans le septième art. Il est la voix intérieure du long métrage de Bob Dylan Renaldo et Clara, co-écrit avec Sam Shepard. Burnett retourne à sa carrière solo dès 1980 avec Truth Decay, qui sera suivi de six autres albums en douze ans, dont notamment The Criminal Under My Own Hat, qui lui vaudra une nomination aux Grammy Awards en 1992. Parallèlement, il continue sa carrière de producteur, signant pour de nombreux artistes comme Counting Crows, Los Lobos, Elvis Costello, The Wallflowers, Gillian Welch, Bruce Cockburn, Roy Orbison et sa femme, Sam Phillips. En 1987, il devient le directeur musical et guitariste attitré du show Roy Orbison and Friends, A Black and White Night diffusé sur HBO.

THE GOOD SHEPARD

Retour en arrière. Sa rencontre avec Sam Shepard en 1978 permet à T-Bone de diversifier ses champs d’activité. Il signera dès lors toutes les compositions musicales des pièces de théâtre écrites et mises en scène par l’acteur / scénariste, comme en témoigne le documentaire This So-Called Disaster: Sam Shepard Directs the Late Henry Moss de Michael Almereyda, sorti en 2003. Un exercice qu’il affectionne et au cours duquel il peaufine son style, apprend à produire et composer des œuvres de commande. En 1986, T-Bone signe sa première bande originale pour la petite comédie mexicaine Gringo Mojado. Cinq ans plus tard, Wim Wenders, qui a gardé d’excellents contacts avec Sam Shepard depuis Paris, Texas, commande à T-Bone une chanson pour son nouveau film Jusqu’au bout du monde. Ce sera Human From Earth, le morceau le plus chaotique et dérangeant de cette bande originale-compil qui rassemble Elvis Costello, U2, Depeche Mode, Lou Reed, Daniel Lanois, Nick Cave ou encore Patti Smith. Le musicien retravaillera avec le réalisateur allemand à deux reprises. Tout d’abord pour le documentaire sur le blues The Soul of a Man (2003) où il apparaît sur scène et dans quelques interviews, puis pour le long métrage Don’t Come Knocking, présenté au Festival de Cannes en 2005. Co-écrit et interprété par Sam Shepard, mettant en scène un cow-boy de cinéma retournant sur les traces de son passé, la présence de T-Bone en tant que compositeur et producteur de la bande originale tombait sous le sens. Le film, dont se dégage une réelle osmose entre musique, scénario et images, marque la première collaboration entre les trois hommes.

WHAT DO YOU DO FOR RECREATION?

1997, T-Bone se crée une autre petite famille dans le milieu du cinéma. En pleine production de The Big Lebowski, Joel et Ethan Coen font appel à lui comme archiviste et conseiller musical. Deux ans plus tard, les deux frères se plongent dans le blues, le gospel et le bluegrass de la dépression du grand Sud avec O’Brother. T-Bone écope de la production et de l’arrangement de la bande originale. Faisant jouer son carnet d’adresses, il enregistre avec les stars de la scène country seize reprises de grands standards de l’époque dont le hit de la Carter Family In The Highways. Le succès est au rendez-vous. La même année, il organise le concert de charité Down from the Mountain, qui met en scène tous les musiciens ayant participé à l’album. Le concert fera l’objet d’une sortie CD et DVD co-produit par les frères Coen, avec supplément bonus sur les coulisses du tournage du film. Sa collaboration avec les deux réalisateurs ne s’arrêtera pas en si bon chemin. En 2002, les trois hommes créent le label DMZ Records pour lequel T-Bone produira, outre des albums de bluegrass, les bandes originales de Divins Secrets (dont il a composé les chansons Drug State, Hair's on Fire et Ya-Ya), A Mighty Wind, Preuve à l’appui, Retour à Cold Mountain et Ladykillers, le dernier film des frères Coen. Sortie en 2003, la bande originale de Retour à Cold Mountain s’est vue récompensée de nombreux prix dont notamment une nomination à l’Oscar de la meilleure chanson originale pour Scarlet Tide, que T-Bone Burnett a co-écrite avec Elvis Costello.

TEACH THEM WHAT THEY DON’T KNOW-OW

En 2003, alors qu’il entame la production de Walk The Line, James Mangold contacte T-Bone Burnett afin qu’il participe à l’aventure. Sa mission: transmettre sa passion pour Johnny Cash, June Carter et la country aux deux acteurs principaux, les former pour interpréter les chansons live, sans doublure. Burnett met alors en place un camp d’entraînement intensif au rock'n'roll comprenant des leçons de musique (chant, guitare pour Joaquin Phoenix et autoharp pour Reese Witherspoon), des exercices individuels pour capter l’essence du jeu de Johnny et June, des répétitions en groupe sur scène et des cessions d’enregistrement en studio. T-Bone raconte: "Nous avons passé beaucoup de temps à s’exercer, à travailler sur les instruments, sur la tonalité, et à tout affiner. Joaquin venait enregistrer sa voix, il écoutait, ajustait, réenregistrait, et ainsi de suite. […] Quand Cash jouait, il y mettait son cœur, son rythme à lui, et Joaquin a su trouver cela". En tant que producteur de la bande originale, T-Bone Burnett s’est également chargé de superviser les enregistrements live qui ont suivi ce stage intensif. Afin de mieux restituer le son d’époque, les cessions ont eu lieu sur scène, sans ajout de réverb’ numérique, avec du matériel vintage - dont notamment les fameuses guitare à la finition très fine fabriquées avec les matériaux destinés à contenir les carburants de fusée –, le tout enregistré sur cassettes. Enfin, dans le but de former un tout cohérent, T-Bone a composé les quelques morceaux de musique originale du film à partir de variations autour de trois mélodies différentes de Johnny Cash. La bande originale a reçu une nomination aux BAFTA en 2005.

par Julie Anterrieu